Malika Rahal, Ali Boumendjel. Une affaire française, une histoire algérienne, éd. La Découverte, coll. « Poche », n° 546, 6 janv. 2022, 13 €. ISBN : 978 2348 073229

Propos de l'éditeur.  « En mars 1957, la presse annonce la mort à Alger d’un « petit avocat musulman » : « Qui a tué M^e Boumendjel ? » On s’interroge sur un faux suicide. Mais que faisait donc ce « modéré » de trente-huit ans entre les mains des « paras » ? Pourquoi a-t-il été assassiné, comme le reconnaîtra le général Aussaresses en 2001 ?

Cette affaire est à la fois une histoire française, qui a secoué les intellectuels français, et une histoire algérienne, celle d’un héros et d’un martyr. Dans ce livre, l’une et l’autre éclairent d’une lumière nouvelle les récits existants. Au mépris qu’Aussaresses exprime à l’encontre de cet intellectuel, aux abracadabrantes explications qu’il donne de son arrestation, Malika Rahal oppose un travail d’historienne. Et à l’histoire dominante algérienne, qui intègre Ali Boumendjel parmi ses martyrs en schématisant son parcours, elle oppose la richesse d’une biographie familiale, la complexité d’un engagement politique nuancé et d’un idéal algérien et républicain partagé par nombre de nationalistes d’alors.

Ce n’est qu’en mars 2021 que le président de la République française a reconnu qu’Ali Boumendjel a été « torturé puis assassiné » après avoir été « arrêté par l’armée française ». Cette biographie, initialement publiée en 2010 et actualisée, constitue dès lors une référence majeure. ».

Au début de ce mois-ci, La Découverte nous proposait un nouveau livre de Malika Rahal, Algérie 1962. Une histoire populaire, dont nous avons rendu compte. Le même jour, cette maison republiait son Ali Boumendjel, qui avait paru en 2010 aux Belles Lettres, qui comporte une préface inédite qui permet de mesurer le chemin parcouru en douze années. Le plus important est la reconnaissance par l'État français, le 2 mars 2021, de l'assassinat de l'avocat algérois par des militaires français. Cela mettait fin à la légende construite autour d'un prétendu suicide en 1957, au moment de la bataille d'Alger, masque dérisoire qui n'avait pas trompé ses soutiens. Cet acte venait à la suite d'une reconnaissance concernant Maurice Audin, le 13 septembre 2018, qui avait péri dans les mêmes circonstances. Pour importantes qu'elles soient, d'un point  de vue symbolique, ces deux reconnaissances ne font pas de ces deux hommes des cas emblématiques rassemblant toutes les victimes de la répression française. On pourra juger de la diversité des cas en consultant le site auquel travaille notamment Malika Rahal : Alger 1957. Des Maurice Audin par milliers. Dans la notice concernant Ali Boudmendjel, est reproduite la lettre adressée par sa veuve, Malika Boumendjel (morte en 2020), au président de la République, J. Chirac, et au Premier ministre, L. Jospin, qui ne reçut aucune forme de réponse.

 Cette biographie repose tout d'abord sur un travail très important mené pendant au moins huit ans, tant dans les archives disponibles, publiques ou privées, qu'auprès des témoins, à commencer par la famille de la victime. On avait relevé cette caractéristique dans Algérie 1962. Tous ces matériaux épars ont été assemblés avec patience et croisés, et ont permis à l'auteur d'avoir un large regard qui porte au-delà de la seule personne d'Ali Boumendjel, puisqu'elle croise à la fois l'histoire avec d'autres domaines d'observation. Cette façon de faire permet d'échapper à une apologie du personnage, même si Malika Rahal ne peut se départir d'une sympathie à son endroit : c'est là le moindre défaut qu'on pourrait lui adresser, mais qui est le propre du genre biographique.  Le livre suit le cours de la vie d'Ali Boudmendjel. Issu d'une famille de paysans kabyles, son père devient instituteur et s'établit dans l'Oranais : c'est à Relizane que naît son fils, en 1919. Malika Rahal insiste sur ces débuts particuliers : on a la fois un déracinement géographique et culturel, qui contribue à un élargissement de l'horizon, mais aussi une promotion sociale. Ali Boumendjel est ainsi le résultat de cette triple dynamique, qu'il va poursuivre, tout comme ses frères et sœurs (à une exception près) qui deviennent enseignants à leur tour. Un temps instituteur, il poursuit des études de droit à la faculté d'Alger (sur les traces de son frère aîné, Ahmed) avant de devenir avocat spécialisé dans le droit musulman et d'épouser Malika Amrane, qui provient de Kabylie. Ali Boudmendjel se trouve ainsi à la confluence de plusieurs Algérie, berbérophone, arabophone et francophone, rurale et urbaine… Cela vient nourrir son engagement politique, d'autant que son frère Ahmed est l'avocat de Messali Hadj, dirigeant du Parti du peuple algérien (PPA), fondé en 1937, auquel succèdent le Mouvement pour le triomphe des libertés démocratiques (MTLD) puis le Mouvement national algérien (MNA). Impliqué dans des courants politiques étudiants, Ali Boumendjel rejoint l'association des Amis du Manifeste et de la liberté (1944-1945), qui soutient les initiatives de Ferhat Abbas, puis l'Union démocratique du Manifeste algérien (UDMA) que celui-ci crée en 1946. L'avocat devient le responsable politique de la section de Blida puis de celle d'Alger, et publie des articles dans les journaux des formations auxquelles il adhère. Malika Rahal montre le rôle des réseaux qui contribue à la formation d'Ali Boumendjel, aussi bien familiaux que professionnels et amicaux, qu'elle est parvenue à reconstituer.

Les attentats de novembre 1954 constituent bien évidemment un tournant dans sa vie militante. Il défend des militants et des victimes de la répression, tout en participant à l'activité du FLN. On le retrouve ainsi à Stockholm, au Conseil mondial de la paix de 1956 ; il est l'un des conseillers de Ramdane Abbane (assassiné en décembre 1957), qui a facilité le ralliement au FLN de plusieurs organisations (dont l'UDMA) et responsable de la région d'Alger. L'adhésion d'Ali Boudmendjel au FLN n'est cependant pas certaine. Il n'empêche qu'il est arrêté par l'armée française le 9 février 1957, au début de la « bataille d'Alger », et gardé prisonnier jusqu'à son assassinat, le 23 mars suivant. L'auteur reprend, dans une dernière partie, les éléments qu'elle a rassemblés au sujet de la fin d'Ali Boudmendjel, et les confronte pour envisager les versions qui en ont été proposées. Les aveux d'Aussaresses, au travers de ses mémoires parus en 2001 (Services spéciaux en Algérie, 1955-1957 : mon témoignage sur la torture, Perrin), ont permis de percevoir l'embarras que leur cause le prisonnier. Il a avoué avoir contribué à un attentat, mais son transfert à la justice impliquerait sa libération. De plus, les témoignages d'autres prisonniers montrent l'état de délabrement physique d'Ali Boudmendjel après les séances de torture, qui, dès lors, ne peut plus être présenté devant un tribunal. Il doit être exécuté, et cette élimination présentée à la presse comme un suicide. C'est ce subterfuge que, par la suspension de ses cours, dénonce six jours après René Capitant, professeur de droit public à Paris (résistant et ancien ministre gaulliste), mais qui a exercé à Alger quand Ali Boumendjel était étudiant. Sa réaction paraît dans L'Express, mais France Observateur (ainsi que Le Monde) s'empare aussi de ce qui devient une affaire : Jean Daniel a été condisciple d'Ali Boumendjel au collège de Blida. Le gouvernement est interpellé, tandis qu'Ahmed Boumendjel utilise tous ses réseaux pour amplifier la réaction médiatique et politique. L'assassinat de son frère est l'occasion de revenir sur celui d'autres militants, comme Larbi Ben M'idi. L'image d'Ali Boumendjel évolue jusqu'à être assimilé à Pierre Brossolette. L'onde se propage ainsi dans le public, en même temps qu'il devient un martyr de la cause indépendantiste algérienne et du FLN. On comprend alors le sous-titre donné à l'ouvrage : « une affaire française ; une histoire algérienne ».